Teleskop UVEX NASA Intip Peristiwa Dahsyat

Teleskop UVEX NASA akan menjadi mata baru manusia untuk mengintip alam semesta dalam cahaya ultraviolet. Teleskop luar angkasa bernama Ultraviolet Explorer (UVEX) itu dijadwalkan meluncur pada 2031 dan akan menyusun peta langit utuh yang mendalam dalam cahaya ultraviolet, sebuah misi besar pertama di spektrum tersebut dalam dua dekade terakhir.

Misi senilai 590 juta dolar Amerika Serikat itu dikembangkan NASA bersama California Institute of Technology (Caltech). Peneliti utamanya adalah Fiona Harrison, profesor fisika Caltech. Dalam pernyataan pada 27 Oktober, Harrison menyebut misi ini akan memajukan perbatasan fundamental astrofisika, dari memahami galaksi terkecil hingga mendiagnosis sisa tabrakan bintang neutron dan ledakan kosmik lainnya.

Teleskop UVEX dirancang untuk mengungkap peristiwa dahsyat dan turbulen yang selama ini tersembunyi di balik kesan alam semesta yang tenang. Cahaya ultraviolet membuka jendela yang berbeda dari cahaya tampak maupun inframerah, sehingga fenomena yang redup atau tertutup di panjang gelombang lain bisa tampak jelas.

Keunggulan utama teleskop UVEX terletak pada sensor buatannya yang berbasis teknologi pencitraan CMOS dari Caltech. Sensor itu memberi lompatan besar dalam sensitivitas ultraviolet, yang oleh Harrison disebut sebagai peluang yang selama ini belum tergarap di spektrum ultraviolet. Kemampuan manuver teleskop ini juga memungkinkannya segera mengarahkan pandangan ke peristiwa ledakan begitu peristiwa itu terjadi.

Kemampuan bereaksi cepat itu menjadi pembeda penting dari teleskop yang sudah lama beroperasi, termasuk Hubble Space Telescope milik NASA. Hubble memang memiliki kemampuan ultraviolet, tetapi tidak dapat berputar cepat untuk mengamati peristiwa yang sedang berlangsung secara langsung. Teleskop UVEX justru dibangun untuk mengejar fase awal peristiwa langit yang berubah dalam hitungan jam.

Apa yang Akan Diteliti Teleskop UVEX?

Teleskop UVEX akan mengungkap jutaan galaksi kecil, redup, dan dekat yang dipenuhi bintang-bintang muda yang memancarkan cahaya ultraviolet terang. Galaksi bermassa rendah ini berada jauh lebih dekat ke Bima Sakti dibandingkan galaksi serupa yang kini diamati teleskop James Webb (JWST) pada jarak jutaan hingga miliaran tahun cahaya.

Dalam cahaya tampak, galaksi dekat semacam itu sulit dibedakan dari galaksi jauh yang tampak serupa. Cahaya ultraviolet membuat galaksi-galaksi kecil itu lebih mudah ditemukan, sehingga para astronom bisa memetakan populasi galaksi di lingkungan kosmik terdekat dengan lebih lengkap.

Teleskop UVEX juga akan meneliti kematian bintang-bintang masif dalam bentuk supernova. Supernova terjadi ketika bintang masif kehabisan bahan bakar fusi nuklir dan tidak lagi mampu menahan tarikan gravitasinya sendiri. Saat intinya runtuh, lapisan luar bintang terlempar dalam ledakan kosmik.

Ledakan itu penting karena menyebarkan unsur-unsur berat yang terbentuk selama masa hidup bintang ke galaksi di sekitarnya. Materi tersebut menjadi bahan pembangun bagi generasi bintang, planet, dan kemungkinan kehidupan berikutnya. Supernova juga menandai kelahiran bintang neutron dan lubang hitam.

Selain itu, teleskop UVEX akan menyelidiki apa yang terjadi ketika bintang neutron bertemu dan bergabung. Bintang neutron memuat massa satu hingga dua kali massa Matahari yang dipadatkan dalam lebar sekitar 20 kilometer. Materinya amat padat, dan penggabungan dua bintang neutron menciptakan lingkungan yang sangat dahsyat.

Para ilmuwan meyakini penggabungan bintang neutron adalah satu-satunya tempat di alam semesta tempat unsur yang lebih berat daripada timbal, seperti emas, perak, dan platinum, dapat terbentuk. Saat ini penggabungan itu terdeteksi lewat riak ruang-waktu yang disebut gelombang gravitasi, lalu ditindaklanjuti pengamatannya dalam cahaya elektromagnetik. Teleskop UVEX akan menambah pengamatan dalam cahaya ultraviolet pada penyelidikan tersebut.

Teleskop UVEX juga diharapkan merevolusi studi bintang biru yang lapisan luar hidrogennya telah terkelupas oleh bintang pendamping. Bintang semacam itu memberi kesempatan langka untuk mempelajari bagian dalam bintang yang biasanya tersembunyi. Saat ini peneliti hanya mengenal sedikit bintang terkelupas semacam itu, dan teleskop UVEX diperkirakan akan menemukan ratusan lainnya.

Ketika beroperasi, teleskop UVEX akan bergabung dengan survei pemetaan langit baru lainnya dalam menyusun peta langit mendalam di sebagian besar spektrum elektromagnetik. SPHEREx milik NASA memindai kosmos dalam cahaya inframerah, sedangkan Observatorium Vera C. Rubin melakukan hal serupa di belahan langit selatan dalam cahaya tampak.

Di luar semua target yang sudah direncanakan, para ilmuwan juga menantikan kejutan. Setiap kali langit diamati dalam panjang gelombang yang baru, ada hal baru dan tak terduga yang dipelajari. Teleskop UVEX membuka jendela ultraviolet itu kembali setelah dua dekade, dan penemuan yang belum terbayangkan bisa menjadi hasil paling menarik dari misi ini.

Apa poin penting dari berita ini?

• Teleskop UVEX NASA, yang dikembangkan bersama Caltech dengan nilai misi 590 juta dolar Amerika Serikat, dijadwalkan meluncur pada 2031.
• Teleskop UVEX akan menjadi misi pertama yang membuat peta langit utuh yang mendalam dalam cahaya ultraviolet, dan misi ultraviolet besar pertama dalam dua dekade.
• Teleskop UVEX akan meneliti galaksi kecil, supernova, tabrakan bintang neutron penghasil emas dan platinum, serta bintang biru yang terkelupas, dengan sensor CMOS dan kemampuan mengarahkan pandangan secara cepat.
• Teleskop UVEX akan melengkapi survei SPHEREx dalam inframerah dan Observatorium Vera C. Rubin dalam cahaya tampak dalam memetakan langit secara mendalam.

Baca juga: Eksoplanet TOI-2535 b Hilang Misterius