Misteri Puluhan Tahun Terpecahkan, Asteroid Trojan Neptunus Akhirnya Ditemukan

Tim astronom internasional yang dipimpin peneliti Queen’s University Belfast akhirnya memecahkan misteri yang membayangi astronom selama puluhan tahun: keberadaan asteroid Trojan di orbit Neptunus. Dengan menganalisis data awal Observatorium Vera C. Rubin, tim menemukan dua asteroid dan satu kandidat yang menjadi anggota permanen kelompok Trojan pengiring Neptunus.

Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal The Astrophysical Journal Letters. Tim dipimpin Dr. Meg Schwamb, astronom dan dosen di Pusat Penelitian Astrofisika Queen’s University Belfast, bersama peneliti dari Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas, Planetary Science Institute, DiRAC Institute, Michigan Institute for Data and AI in Society, JHUAPL, NOIRLab milik NSF, serta sejumlah universitas di berbagai negara.

Apa itu asteroid Trojan? Sejak 1906, pengamatan teleskop mengungkap populasi asteroid yang mengiringi Jupiter, berada di depan dan di belakang planet itu dalam orbitnya. Populasi serupa kemudian ditemukan mengiringi Saturnus dan Uranus, tetapi tidak untuk Neptunus. Hilangnya Trojan Neptunus menjadi teka-teki, karena secara teori planet terjauh di tata surya itu seharusnya juga memiliki pengiring serupa.

Jawabannya datang dari Observatorium Vera C. Rubin yang berdiri di pegunungan Andes, Chili. Observatorium ini memadukan teleskop survei Simonyi berdiameter 8,4 meter dengan Kamera LSST, kamera digital terbesar yang pernah dibuat. Rubin mulai beroperasi pada Juni 2025 dan kini menjalankan Survei Legacy of Space and Time, survei langit selatan terbesar yang pernah dilakukan, sekaligus memetakan langit utara.

Berkat optik yang tajam dan kemampuan menyapu langit dengan sangat cepat, Rubin memungkinkan tim mengidentifikasi benda-benda es yang jauh itu dari data observasi awal tahun lalu. Dua asteroid dan satu kandidat tersebut dikonfirmasi sebagai anggota primordial kelompok Trojan ekor (L5) Neptunus, yakni kelompok yang tertinggal di belakang planet dalam orbitnya.

Mengapa Trojan Neptunus begitu sulit ditemukan? Selama sepuluh tahun terakhir, kelompok itu berada di wilayah langit yang, dari sudut pandang pengamat di Bumi, terletak tepat di depan pusat Bimasakti. Kawasan langit yang sangat padat dan terang itu menutupi cahaya redup benda-benda kecil di depannya. Kini, awan Trojan ekor mulai bergerak keluar dari wilayah tersebut, dan dikombinasikan dengan kedalaman serta cakupan Rubin, para astronom akhirnya bisa melihatnya.

Schwamb menjelaskan bahwa data awal Rubin sudah memperluas pengetahuan tentang benda-benda kecil tata surya, termasuk asteroid, komet, dan planet minor lainnya. Penemuan ini bahkan melipatgandakan jumlah objek yang diketahui berada pada orbit jangka panjang di populasi tersebut. Dengan mengambil citra melalui filter yang berbeda, tim juga menunjukkan bahwa Trojan yang mendahului dan yang tertinggal di belakang Neptunus memiliki permukaan yang serupa.

Ke depan, selama sembilan tahun survei LSST, Rubin diperkirakan akan menemukan puluhan hingga ratusan Trojan Neptunus di kedua kelompoknya, serta puluhan ribu benda es di wilayah trans-Neptunus dan Sabuk Kuiper. Bagi para peneliti, setiap penemuan baru adalah potongan teka-teki tentang bagaimana tata surya terbentuk dan berevolusi, karena Trojan merupakan sisa material purba yang nyaris tidak berubah sejak awal pembentukannya.

Apa poin penting dari berita ini?

• Tim yang dipimpin Queen’s University Belfast menemukan dua asteroid dan satu kandidat anggota permanen Trojan ekor Neptunus.
• Trojan Jupiter dikenal sejak 1906, dan populasi serupa ditemukan di Saturnus dan Uranus, tetapi Neptunus lama tidak memilikinya.
• Penemuan ini memakai data awal Observatorium Vera C. Rubin di Chili, yang mulai beroperasi pada Juni 2025.
• Trojan Neptunus sulit ditemukan karena selama sepuluh tahun terakhir tertutup cahaya padat pusat Bimasakti.
• Survei LSST selama sembilan tahun ke depan diperkirakan menemukan puluhan hingga ratusan Trojan Neptunus lainnya.