Asteroid Bennu Ungkap Asal Molekul Kehidupan

Asteroid Bennu menyimpan petunjuk baru tentang asal molekul kehidupan. Tim peneliti yang melibatkan ilmuwan Penn State mempelajari asam amino dari sampel Asteroid Bennu dengan teknik baru yang melihat isotop, yakni variasi kecil pada massa atom penyusun molekul.

Penelitian yang dipublikasikan di jurnal Communications Earth & Environment itu menemukan rentang nilai isotop yang luas di dalam asam amino pada sampel Asteroid Bennu dan meteorit Murchison. Temuan ini menunjukkan bahwa molekul-molekul tersebut terbentuk melalui jalur yang berbeda dari dugaan sebelumnya.

Asam amino adalah bahan penyusun protein dan peptida, tetapi juga ditemukan pada meteorit kaya karbon dan sampel asteroid. Karena itu, asam amino bisa menjadi penghubung langsung antara kimia antariksa dan asal usul kehidupan di Bumi.

Untuk memahami bagaimana molekul-molekul itu terbentuk, para peneliti mengukur isotopnya. Pengukuran tersebut memberi petunjuk tentang bahan kimia asal isotop itu dan bagaimana bahan tersebut akhirnya menjadi bagian dari molekul yang diteliti.

“Isotope ratios provide a measurable tag that can link molecules to specific reservoirs or processes,” kata Christopher House, profesor geosciences dan salah satu penulis makalah tersebut. Bagi tim peneliti, isotop menjadi petunjuk tentang asal dan proses pembentukan molekul.

Apa yang Diungkap Asteroid Bennu soal Asam Amino?

Tim peneliti sebelumnya meneliti glisin, asam amino paling sederhana dan paling melimpah. Hasilnya, glisin pada Asteroid Bennu kemungkinan terbentuk di lingkungan yang keras dan dingin. Temuan itu bertentangan dengan gagasan yang selama ini berlaku tentang tempat terbentuknya molekul tersebut.

Dengan teknik isotop yang baru, para peneliti kini bisa menelusuri asal molekul dengan lebih teliti. Rasio isotop berfungsi seperti penanda yang bisa mengaitkan molekul dengan wadah atau proses tertentu di alam semesta.

Temuan dari Asteroid Bennu ini memperluas pemahaman ilmuwan tentang bagaimana bahan dasar kehidupan bisa terbentuk di luar angkasa. Bila asam amino dapat terbentuk di lingkungan yang keras dan dingin, maka bahan dasar kehidupan mungkin tersebar lebih luas di tata surya daripada yang diperkirakan.

Penelitian ini juga menunjukkan nilai sampel asteroid yang dibawa kembali ke Bumi. Tanpa sampel nyata dari Asteroid Bennu, analisis isotop sedetail ini tidak mungkin dilakukan, dan pertanyaan tentang asal molekul kehidupan akan tetap menggantung.

Baca juga: Teleskop Chandra Ungkap Ledakan Bintang

Apa poin penting dari berita ini?

• Asteroid Bennu diteliti tim yang melibatkan ilmuwan Penn State lewat teknik isotop pada asam amino.
• Penelitian yang terbit di Communications Earth & Environment menemukan rentang nilai isotop yang luas pada asam amino.
• Asam amino adalah bahan penyusun protein dan penghubung antara kimia antariksa dan asal usul kehidupan.
• Glisin pada Asteroid Bennu kemungkinan terbentuk di lingkungan yang keras dan dingin.