Lesitin Jadi Bahan Bakar Gel untuk Roket Masa Depan

Peneliti Concordia University menemukan bahan bakar gel baru yang memakai lesitin, pengemulsi makanan yang biasa ditemukan pada cokelat dan saus salad. Bahan bakar gel ini berpotensi membuat propulsi roket dan satelit lebih mudah dikendalikan di luar angkasa.

Temuan tersebut dipaparkan dalam makalah berjudul Rheology and Thermal Characterization of Lecithin-Based Kerosene Gels for In-Space Propulsion, karya P. Mudaliar dan J. John dari Concordia University. Makalah itu dibahas Universe Today pada Senin (9/11/2026).

Bahan bakar gel selama ini dianggap solusi ideal di atas kertas. Saat diam di tangki, gel berperilaku seperti benda padat yang rapat, tetapi bisa mengalir seperti cairan saat didorong ke ruang pembakaran. Masalahnya, bahan bakar gel konvensional terkendala masa simpan dan perubahan fase yang bergantung pada suhu.

Di sinilah lesitin berperan. Dicampur dengan sedikit garam kalsium klorida, molekul lesitin menyusun diri menjadi struktur mikroskopis menyerupai cacing yang disebut misel. Rangkaian misel itu membentuk jaring tiga dimensi tak kasat mata yang memerangkap dan menahan molekul kerosin, jenis bahan bakar roket yang sudah umum dipakai.

Lesitin juga punya keunggulan lain: senyawa ini organik, tersusun dari karbon dan hidrogen, sehingga ikut terbakar bersama kerosin. Bahan pengental lain yang pernah dipakai untuk membuat bahan bakar gel justru tidak ikut terbakar dan menjadi beban mati dalam tangki.

Bahan Bakar Gel yang Mencair Saat Ditekan

Fitur paling menarik dari bahan bakar gel ini adalah fenomena shear thinning. Saat diam di tangki, gel mempertahankan bentuknya seperti gelatin, sehingga menghilangkan masalah cairan yang bergoyang dan membentuk kantong uap di lingkungan tanpa gravitasi. Namun begitu ada tekanan mekanis, misalnya saat wahana menekan saluran bahan bakar, jaring misel pecah dan gel seketika berubah menjadi cairan.

Pengukuran dalam makalah menunjukkan viskositas gel turun lebih dari 100 kali lipat, menjadi cairan yang mudah dipompa dan disemprotkan melalui nosel injektor. Begitu tekanan berhenti, material itu kembali menjadi gel. Gel yang sama juga bisa dicairkan dengan memanaskannya hingga suhu 59 sampai 68 derajat Celsius, atau dengan memercikkan sedikit etanol.

Bahan bakar gel ini juga bening, sehingga para peneliti bisa mengamatinya dengan kamera berkecepatan tinggi dan laser untuk menganalisis struktur serta pola semprotannya. Dari sisi ketahanan, gel tersebut tetap stabil di dalam tangki selama lebih dari setahun tanpa tanda pemisahan fase yang selama ini menghantui bahan bakar mirip gelatin lainnya.

Meski begitu, jalan dari meja laboratorium ke landasan peluncuran masih sangat panjang. Bahan bakar gel ini belum pernah disemprotkan melalui injektor bertekanan tinggi seperti yang dipakai mesin roket sungguhan, dan belum terbukti mampu menahan getaran serta guncangan suhu saat peluncuran ke luar angkasa. Para peneliti Concordia University akan terus mengembangkannya, dan bahan bakar gel ini tampak menjanjikan untuk menggerakkan misi luar angkasa di masa depan.

Baca juga: Debu Mars dan Eksperimen Perseverance NASA

Apa poin penting dari berita ini?

• Peneliti Concordia University membuat bahan bakar gel dari lesitin, pengemulsi makanan yang biasa ada pada cokelat dan saus salad.
• Lesitin bersama sedikit kalsium klorida membentuk jaring misel yang memerangkap kerosin dan ikut terbakar bersamanya.
• Bahan bakar gel ini padat saat diam di tangki, tetapi mencair saat ditekan, dengan viskositas turun lebih dari 100 kali lipat.
• Gel bening ini bisa diamati dengan kamera berkecepatan tinggi dan tetap stabil di tangki selama lebih dari setahun.
• Bahan bakar gel ini belum diuji pada injektor roket sungguhan dan belum terbukti tahan getaran peluncuran.