Betelgeuse Ternyata Punya Pendamping, Bintang Raksasa Itu Sampai Berbentuk Telur

Betelgeuse, bintang raksasa merah yang dikenal sebagai bahu rasi Orion dan bintang merah paling terang di langit malam, ternyata kemungkinan besar tidak sendirian. Pengamatan terbaru menunjukkan bintang itu memiliki bintang pendamping muda berwarna kuning bernama Siwarha, yang belum sepenuhnya memasuki deret utama. Pendamping itu tidak bisa diamati secara langsung, sehingga keberadaannya sempat diperdebatkan, tetapi penelitian baru menelisik bagaimana pendamping itu mengusik atmosfer Betelgeuse.

Betelgeuse adalah bintang yang mendekati akhir hidupnya. Saat berjuang membakar sisa bahan bakar bintangnya, ia mengembang menjadi bintang yang besar namun renggang. Massanya hanya sekitar 14 kali massa Matahari, tetapi diameternya lebih dari 640 kali diameter Matahari, dan bila atmosfernya dihitung, bintang ini lebih lebar daripada orbit Mars. Sementara itu, wilayah luarnya sangat renggang, sehingga di laboratorium Bumi kondisinya akan disebut vakum.

Pendamping Siwarha mengorbit sangat dekat, kurang dari tiga kali radius Betelgeuse, dan berada jauh di dalam atmosfer luar sang raksasa merah. Akibatnya, setiap kali mengorbit, Siwarha mengaduk atmosfer Betelgeuse. Penelitian ini didasarkan pada pengamatan Very Large Array dan Atacama Large Millimeter-submillimeter Array, dua perangkat yang mampu memisahkan Betelgeuse secara spasial pada panjang gelombang radio.

Dari pengamatan itu, tim peneliti menunjukkan bahwa atmosfer raksasa merah tersebut pada waktu-waktu tertentu berbentuk agak seperti telur. Bintang itu menjalani siklus: kadang tampak lebih bundar, kadang lebih lonjong, persis seperti bila ada massa pendamping yang mendistorsi bentuknya. Hasil ini sejalan dengan kajian-kajian sebelumnya yang mengusulkan keberadaan Siwarha, dan menjadi bukti bahwa perilaku Betelgeuse lebih kompleks daripada yang selama ini diduga.

Mengapa temuan ini penting? Karena ia bisa menjelaskan variabilitas kecerahan Betelgeuse yang sudah lama dikenal. Bintang ini memiliki siklus variasi sekitar 425 hari, tetapi ada pula pola variasi kedua sekitar 5,9 tahun. Pola kedua inilah yang bertepatan dengan distorsi berbentuk telur dan kemungkinan periode orbit Siwarha. Dengan kata lain, naik-turun cahaya yang kita lihat bukan semata-mata hasil kerja Betelgeuse sendiri, melainkan juga cerita dari pendampingnya yang tersembunyi.

Para peneliti tetap berhati-hati: bukti yang ada belum cukup kuat untuk memastikan keberadaan Siwarha secara mutlak. Namun kajian ini disebut sebagai bukti terkuat sejauh ini bahwa Betelgeuse adalah bintang ganda. Penelitian yang diterbitkan di The Astronomical Journal itu sekaligus mengingatkan bahwa atmosfer bintang yang diaduk oleh pendampingnya akan membuat variasi kecerahan dan suhunya tidak bisa lagi dibaca sebagai perilaku satu bintang saja.

Apa poin penting dari berita ini?

• Betelgeuse adalah bintang raksasa merah di bahu rasi Orion yang lama diduga sebagai bintang tunggal.
• Pendamping muda bernama Siwarha mengorbit sangat dekat, kurang dari tiga kali radius Betelgeuse, di dalam atmosfer luarnya.
• Pengamatan VLA dan ALMA menunjukkan atmosfer Betelgeuse kadang berbentuk telur, sesuai dengan distorsi oleh massa pendamping.
• Pola variasi kecerahan sekitar 5,9 tahun bertepatan dengan distorsi itu, dan kajian ini menjadi bukti terkuat bahwa Betelgeuse adalah bintang ganda.