Asteroid Trojan Neptunus yang Hilang Puluhan Tahun Akhirnya Ditemukan
Tim astronom internasional yang dipimpin peneliti Queen’s University Belfast akhirnya menemukan populasi asteroid Trojan milik Neptunus yang selama puluhan tahun luput dari pengamatan. Penemuan yang diumumkan pada 30 Oktober 2026 ini dimuat dalam makalah di jurnal The Astrophysical Journal Letters dan didasarkan pada data awal Observatorium Vera C. Rubin di pegunungan Andes, Chili.
Trojan adalah asteroid yang berbagi orbit dengan sebuah planet, berkumpul di titik-titik stabil gravitasi di depan dan di belakang planet tersebut. Sejak 1906, teleskop telah menemukan populasi semacam itu yang mengiringi Jupiter, yang dikenal sebagai populasi Trojan dan Yunani. Keluarga serupa kemudian ditemukan di Saturnus dan Uranus, tetapi Neptunus tetap menjadi pengecualian yang membingungkan: Trojan-nya tidak kunjung ditemukan.
Tim yang dipimpin Dr. Meg Schwamb, astronom dan dosen di Astrophysics Research Centre, Queen’s University Belfast, menganalisis data uji awal Rubin dan mengidentifikasi dua asteroid serta satu kandidat sebagai anggota permanen populasi Trojan pengikut Neptunus, yakni kelompok yang berada di belakang planet itu dalam orbitnya. Tim ini melibatkan peneliti dari Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas, Planetary Science Institute, DiRAC Institute, Michigan Institute for Data and AI in Society, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, NOIRLab milik NSF, dan berbagai universitas di seluruh dunia.
Alasan sulitnya menemukan Trojan Neptunus kini terungkap. Selama sepuluh tahun terakhir, kawanan pengikut Neptunus berada di wilayah langit yang, dilihat dari Bumi, tepat berada di depan pusat Bima Sakti. Kawasan itu sangat padat dan terang sehingga cahaya redup asteroid-asteroid kecil di depannya tertutup sama sekali. Kini kawanan itu mulai bergerak keluar dari wilayah tersebut, dan pada saat yang sama Observatorium Rubin mulai beroperasi dengan kedalaman dan cakupan langit yang belum pernah ada.
Rubin memadukan teleskop Simony Survey berdiameter 8,4 meter dengan Kamera LSST, kamera digital terbesar yang pernah dibuat. Observatorium ini mulai beroperasi pada Juni 2025 dan kini menjalankan Legacy Survey of Space and Time (LSST), survei terbesar langit selatan, sekaligus memetakan langit utara untuk menciptakan rekaman selang-waktu alam semesta dengan resolusi sangat tinggi. Lewat survei itu Rubin diharapkan menjawab misteri materi gelap dan energi gelap, memetakan Bima Sakti dan galaksi satelitnya yang redup, mendeteksi fenomena sesaat seperti supernova dan planet pengembara, serta membuat inventaris benda-benda Tata Surya.
Untuk penemuan ini, tim Schwamb menggabungkan data observasi uji Rubin dari tahun lalu. Hasilnya, objek-objek tersebut teridentifikasi sebagai anggota purba dari populasi Trojan pengikut Neptunus, bukan pendatang baru yang tersasar ke orbit itu. “Data awal dari Observatorium Rubin sudah memperluas pengetahuan kita tentang benda-benda kecil Tata Surya, termasuk asteroid, komet, dan planet minor lainnya,” kata Schwamb dalam siaran pers Queen’s University Belfast. “Pengamatan awal ini memberi kita pandangan paling jelas sejauh ini tentang awan Trojan pengikut Neptunus.”
Penemuan ini langsung menggandakan jumlah objek yang diketahui berada pada orbit jangka panjang di populasi tersebut. Dengan memotret objek-objek itu melalui filter yang berbeda, tim juga menunjukkan bahwa Trojan yang mendahului dan yang mengikuti Neptunus memiliki permukaan yang serupa, petunjuk penting tentang asal-usul mereka yang sama.
Mengapa penemuan ini penting? Trojan adalah sisa-sisa purba dari masa pembentukan Tata Surya. Karena mereka terjebak dalam orbit yang stabil selama miliaran tahun, komposisi dan sebarannya menyimpan catatan tentang bagaimana planet-planet raksasa bermigrasi dan menata ulang Tata Surya muda. Setiap Trojan baru adalah fosil orbit yang membantu astronom menguji model pembentukan planet.
Ke depan, prospeknya jauh lebih besar. Selama sembilan tahun survei LSST berikutnya, Rubin diperkirakan menemukan puluhan hingga ratusan Trojan Neptunus, baik di kelompok pendahulu maupun pengikut, ditambah puluhan ribu benda es di Wilayah Trans-Neptunus dan Sabuk Kuiper. “Penemuan-penemuan ini memberi gambaran tentang betapa transformatifnya data Rubin, dengan temuan-temuan yang lebih menarik lagi diperkirakan muncul pada tahun-tahun mendatang,” ujar Schwamb.
Apa poin penting dari berita ini?
Tim pimpinan Queen’s University Belfast menemukan dua asteroid dan satu kandidat anggota permanen populasi Trojan pengikut Neptunus lewat data awal Observatorium Vera C. Rubin. Trojan Neptunus selama ini sulit ditemukan karena selama sepuluh tahun kawanan itu berada di depan pusat Bima Sakti yang padat dan terang. Penemuan ini menggandakan jumlah objek yang diketahui pada orbit jangka panjang di populasi tersebut dan menunjukkan permukaan yang serupa antara Trojan pendahulu dan pengikut. Selama sembilan tahun survei LSST berikutnya, Rubin diperkirakan menemukan puluhan hingga ratusan Trojan Neptunus tambahan.
